たいていの場合、数バイト戻るだけで、任意の位置のバイトが何かを判断
できます。常に、文字列の先頭から見ていくとか、0x40未満のバイトまで
さかのぼる必要はありません。

例えば、"文字列の先頭から見てくるしかないのです" という19文字(38バイ
ト)の文字列を16進で表すと、

 95 b6 8e 9a 97 f1 82 cc 90 e6 93 aa 82 a9 82 e7 8c a9 82 c4
 82 ad 82 e9 82 b5 82 a9 82 c8 82 a2 82 cc 82 c5 82 b7

最後の 0xb7 は、2バイト文字「す」の第2バイトですが、0xb7 だけでは
そうだと判断できません。直前の 0x82 を見てもまだ判断できません。
しかし、その前の 0xc5 を見ると、c5 82 という 2バイト文字はないので、
0x82 が第1バイトだと分かり、0xb7 が第2バイトだと判断できます。

もちろん、"ラリルレロ" (83 89 83 8a 83 8b 83 8c 83 8d)　のように文字
列の先頭まで戻らないといけない場合もありますが、それは特殊な場合です。

プログラムを挙げておきます。

#define IS_FIRST(c)  (((c) ^ 0x20) - 0xa1u < 60)
#define IS_SECOND(c) ((c) >= 0x40 && (c) <= 0xfc && (c) != 0x80)

/* ktype: s[n] が 1バイト文字なら 0、2バイト文字の第1バイトなら 1、
 *        第2バイトなら 2 を返す。
 */
int ktype(const char *s, int n)
{
    const unsigned char *p = (const unsigned char *)s;  int i, t;

    for (i = n; i > 0 && IS_SECOND(p[i]) && IS_FIRST(p[i-1]); i--) ;
    for (t = 0; i < n; i++) t = t ? 0 : IS_FIRST(p[i]);
    return t ? 2 : IS_FIRST(p[i]);
}

> int ktype(const char *s, int n)
> {
>     const unsigned char *p = (const unsigned char *)s;  int i, t;
> 
>     for (i = n; i > 0 && IS_SECOND(p[i]) && IS_FIRST(p[i-1]); i--) ;
>     for (t = 0; i < n; i++) t = t ? 0 : IS_FIRST(p[i]);
>     return t ? 2 : IS_FIRST(p[i]);
> }

ちょっと改良してみました。

int ktype(const void *s, int n)
{
    const unsigned char *p = s;  int i, t;

    if (!IS_SECOND(p[n])) return 0;
    for (i = n; i > 0 && IS_FIRST(p[i-1]); i--) ;
    for (t = 0; i <= n; i++) t = (t==1) ? 2 : IS_FIRST(p[i]);
    return t;
}